Recordamos a Linus Pauling

Linus Pauling es uno de esos personajes involucrados en tantas disciplinas y temas de investigación que se necesitan muchas líneas para abarcar toda su historia, por eso nos centraremos en algunos recuerdos destacados.

Nació a principios del siglo XX, más precisamente en 1901, en Portland, EEUU. No tuvo una infancia sencilla ya que a los nueve años falleció su padre y tuvo que ir a trabajar para ayudar a su madre con la manutención del hogar.

Según cuenta la historia su pasión por la química nació haciendo experimentos en casa de un amigo. A los dieciséis años comenzó su formación académica que finalizaría en 1925 cuando se doctoró en química en el Instituto de Tecnología de California (conocido como Cal Tech). Permanecería en esta institución por 38 años.

Escribió varios libros y cientos de publicaciones científicas, pero el título más recordado de su autoría es "La naturaleza del enlace químico" publicado en 1939. En este libro desarrolló el concepto de hibridación de los orbitales atómicos presentes en las uniones químicas.

Durante la Segunda Guerra Mundial su laboratorio y el de muchos otros científicos, se dedicó al desarrollo de armas y por ello recibió en 1948, de manos del presidente Truman, la Medalla Presidencial al Mérito. Luego de esto su vida daría un vuelco.

Diez años después presentó ante la secretaría de las Naciones Unidas un documento firmado por miles de científicos exigiendo la detención de las pruebas nucleares y el desarrollo de armas atómicas. A partir de ese momento fue sospechado de simpatizar con el comunismo e incluso se le retiro el pasaporte.

Linus Pauling es la única persona que recibió dos Premios Nobel en forma exclusiva. En 1954 recibió el primero en el área de química por sus trabajos acerca de los enlaces químicos y en 1962 recibió el segundo, esta vez de la paz, por su lucha contra las armas nucleares.

Entre las numerosas líneas de investigación que siguió vale la pena destacar el estudio mediante cristalografía y difracción de rayos X de la estructura de varias proteínas, entre ellas la hemoglobina y los anticuerpos. Fruto de estos trabajos sobre la estructura proteica, Pauling propuso los modelos de estructura secundaria conocidos como hélice alfa y hoja plegada beta.

También desarrolló un modelo de estructura para el ADN que resultó erróneo. Según aseguran algunos revisores de la historia de la biología, si él hubiera visto las imágenes del ADN obtenidas por Rosalind Franklin hubiera arribado a las mismas conclusiones que luego propondrían Watson y Crick en 1953. Pero no pudo ver esas imágenes debido a que no podía salir de Estados Unidos al carecer de pasaporte. El destino cruzaría a estos investigadores en la entrega de los Premios Nobel de 1962 cuando los tres recibieron distinciones en diferentes disciplinas.

A partir de la década del 70 se dedicó a investigar los efectos de las vitaminas sobre la salud, en particular sobre la vitamina C y su uso como preventivo para el resfriado y posible terapia para el cáncer. Esta fue una etapa oscura en su carrera ya que se demostró posteriormente que los experimentos estaban mal diseñados y muchas de las conclusiones habían sido deducidas teóricamente. Tal vez por ser lo más cercano a nuestro tiempo, se suele asociar su nombre sólo a estos temas, cuando en rigor su actuación como científico y ciudadano fue mucho más allá de esto.

Falleció a los 93 años en 1994. Actualmente en la Universidad de Oregón, funciona el Instituto Linus Pauling, dedicado a la investigación sobre el uso de los micronutrientes para una óptima salud.