¿Quién descubrió la mitosis?

Aviso: Aclaro antes que nada, que yo no sé la respuesta y que esta entrada del blog tampoco la responde. Pero así y todo, algo aporta.

Si hay un tema que todos los docentes de biología explicamos, aunque sea una vez, es la división celular mitótica. Para aquellos que estudiaron biología hace mucho tiempo, recordemos que la mitosis es un tipo de división celular que produce que una célula (llamémosle “madre”) se divida en dos células “hijas”. Las dos células hijas obtenidas son, obviamente más pequeñas que la madre, ya que el material de ésta se repartió en dos, pero la información genética que poseen es igual entre ellas e igual a la que poseía la célula madre. Es decir que gracias a la mitosis los seres vivos pluricelulares crecemos y los unicelulares se reproducen asexualmente. Todos comenzamos nuestra vida siendo una célula, llamada cigota, que luego se dividió por mitosis y dio dos células, que luego se dividieron por mitosis y dieron cuatro, etc. etc., hasta que llegamos a tener miles de millones de células que forman nuestro cuerpo.

En general cuando explicamos algún tema de biología (o ciencias en general) hacemos referencia a investigadores que fueron clave y aportaron a dicho conocimiento: Mendel y la genética, Pasteur y las bacterias, Calvin y la fotosíntesis, etc. Pero con la mitosis esto no pasa. Nunca en las clases sobre mitosis en la que yo fui alumno o en las clases que presencié de mis colegas, se hizo referencia a nombres de investigadores que hayan hecho aportes en este tema. Aclaro que yo como docente tampoco nunca lo hice (por ignorarlo) y además tuve la suerte de que ningún estudiante me preguntara: ¿quién descubrió la mitosis?

La respuesta, por lo que pude averiguar no es sencilla, por varias razones. Una es que un investigador puede ser el que bautice a un proceso, pero el mismo haber sido descubierto antes por otro colega. Otra razón son las barreras idiomáticas, ya que muchos investigadores publicaban sus trabajos en sus lenguas maternas, que no necesariamente eran las más utilizadas y leídas por la mayoría de los científicos de la época.

No sé para el resto, pero para mí el nombre Otto Bütschli fue toda una novedad.  Este zoólogo y citólogo alemán nació en 1848 en Frankfurt. Luego de estudiar mineralogía y química  en Karlshure, pasó a la Universidad de Heidelberg donde se graduó en 1867. Esta casa de estudios, por esa época, contaba con eminencias en diferentes disciplinas científicas: Robert Bunsen, Emil Enlenmeyer y Albrecht Kossel, entre otros.

Bütschli, a los 38 años.

Un hecho interesante, es que en los años siguientes (entre 1872 y 1876), Bütschli se formó de manera autodidacta en temas relacionados con los protistas y la citología; de hecho investigaba en su propia casa. Y fueron justamente producto de esta etapa de investigaciones las primeras descripciones de las diferentes etapas de la mitosis. Bütschli publicó estos hallazgos en dos trabajos de 1875 y 1876.

Luego, su historia continua. En 1878 concursa y gana un puesto como profesor en la universidad donde se había formado (Heidelberg); estaría en dicho puesto por cuarenta años.

Durante ese período su trabajo como investigador fue muy prolífico. Entre otras cosas, publicó durante diez años, los tres tomos (con 2035 páginas) de un libro que sería conocido como la biblia de la protistolgía. Pero además fue un gran docente que abrió las puertas de su laboratorio a muchos investigadores de diferentes  nacionalidades.

Falleció en 1920. Sólo recordado por sus discípulos, cayó en el olvido cuando estos también fallecieron. Sergei Fokin escribió en 2013 un artículo sobre su vida y obra, que sirvió de fuente para esta entrada y que dejo a disposición de quién le interese.

Bütschli, a los 67 años.

Pablo Otero